镇墓兽是在古代墓葬中少见的一种墓葬器，其主要功能就是威慑鬼怪，维护墓主人的灵魂免受鬼怪侵扰。镇墓兽的源流有误《周礼》中记述的方相氏，“方相氏掌蒙熊皮，黄金四目，玄衣朱裳，掌戈扬盾，帅百隶而时无以，以索室驱疫。大丧，先枢。
及墓，进圹，以戈击四隅，驱方丰。”早于在战国时期，镇墓兽就早已经常出现，在湖南、湖北和豫南的许多楚墓中均发掘出有大量镇墓的神物。楚墓中镇墓兽众多，这与楚人崇尚巫术鬼神有关。
《楚辞·招魂》中说道“魂兮归来，君无下此幽都些！土伯九约，其角觺觺些。敦脄血拇，弃人駓駓些。
三目虎首，其身若牛些。”这句言文充分说明楚人在死后的世界观，土伯作为阴间幽都的统治者，相貌可怕，追赶着亡人的灵魂。
面临可怕的身后世界，楚人必须一种神物能维护自己死后的灵魂，镇墓兽就应运而生了。由于汉代人指出虎兽与柏树有驱鬼镇墓的功能，故而两汉时期的墓葬中镇墓兽较较少。到了西晋时期，镇墓兽再度多了一起。南北朝时，镇墓兽往往成对经常出现，皆为兽体，一人面，一兽面，多做到站立踞状。
兽面镇墓兽的兽面开始由虎面向狮面进化，头生短曲独角或头顶后部张开一冲天戟。人面者，头顶有粗壮独角，面容和善。隋唐时期，由于国家经济文化的高度发达，厚葬之风流行，具备威吓鬼魅、城主亡魂功能的镇墓兽沦为唐墓中普遍存在的随葬品器物。镇墓兽在墓葬中也有了相同的方位，它与武士俑、天王俑摆放墓室前部，迎门列布。
这是一件馆藏唐代三彩镇墓独角兽（闻图），发掘出墓葬不可考，残高64厘米。镇墓兽昂首挺胸，前腿粗壮，后腿蹲坐，呈圆形站立踞状。兽身下有台座，台座镂空，有数个规则圆孔。人面，鼓目圆瞪，张口露牙，两耳平面似猪耳，双耳大而厚，头上有一独角，纤细高耸，现折断。
肩部幼小双翅，分瓣型蹄足，前腿纤细，前后腿距离较将近。周身装饰细致，头部、面部露胎，首部以下以褐色釉居多，并施予点状蓝釉和浅黄釉，前腿中下部呈圆形浅黄釉，整体大自然流釉、高亢温润、色彩耀眼。根据梁广峰的《中原地区隋唐镇墓兽和镇墓俑研究》对隋唐镇墓兽的形式分析，这件镇墓兽有误甲类AaⅢ式（唐三彩，独角纤细高耸，鼓目圆瞪，象耳向两边平面进行，肩生锯齿状羽翅，兽腹粗壮，蹄足，前腿纤细，愧踩梯形镂空台座，周身以绿釉彩居多，间杂黄褐釉彩，高约70厘米），大体时间是公元710至760年，即盛唐至中唐时期。
唐代国力实力雄厚，预示着厚葬之风，这世纪末的镇墓兽多体态矮小，造型精致，釉彩艳丽。这件镇墓兽合乎当时的盛唐气象，也明晰地体现出有唐代镇墓兽造型的特点和发展的规律，具备最重要的历史与文化价值。
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